關子嶺是以溫泉聞名的風景區，從百年前就已開發，與北投、陽明山、四重溪並列台灣四大溫泉，更是少見的泥漿溫泉。我在很久以前就已聞關子嶺大名，但直到今年才因為工作才親自到訪這裡。
而實際來到這裡時，不知道是因為疫情過沒多久，還是我來的比較早，人潮不多，有種落寞的感覺。直到午後，關子嶺人潮漸多，看來大家都是睡飽之後，悠悠哉哉上山的。
關子嶺主要的地區大致上可以沿著一條公路走遍，從經過紅葉隧道後的寶泉橋開始到上頭的嶺頂公園及溫泉旅館群，其實範圍並不大，風景也沒說特別美，但卻讓人感到很愜意。
靜靜的關子嶺之戀
坐公車到關子嶺，到達上頭的嶺頂公園下車。這座公園是一個很休閒的公園，公園內可見花木與蝴蝶紛飛外，也可以見到譜下經典台語老歌《關子嶺之戀》的音樂大師吳晉淮的紀念裝置藝術，如以這首歌歌譜為裝置藝術的《街燈下的祝福》等等。
我沒聽過這首歌，可能太「經典」了。但我肯定吳晉淮一定是值得被紀念的大師。可惜的是，相關的介紹很少，而那些裝置藝術也不是特別吸引人。
比起追尋吳晉淮這主題，或許發覺這座公園一些角落的驚喜，更是吸引我。好比靜靜置在一角，不知功能為何的紅磚建築。
或是數量龐大，成群飛舞間有隻靜止於樹葉上的蝴蝶。
要說我對關子嶺的第一印象是什麼，就是舒適與安靜吧。我不會用「美」去形容他，除了我在嶺頂公園無意間瞥見的大成殿。
被稱為「大成殿」的地方，通常都是孔廟。但走近一看，這座典雅的建築，事實上是座遊客中心。可能他的前身是孔廟，而更前身─神社，則不太能發覺相關的痕跡。
因為疫情，這座遊客中心很多功能都被限縮了，例如影片欣賞區的座椅，或是浴衣租借服務，實在很可惜。
走出遊客中心到達廣場，設置於其間的火王爺燈籠藝術，特別的吸睛。這樣的裝置藝術雖然放置在台灣，但看起來十分的日本。這也與關子嶺信奉的神祉─火王爺有關。
火王爺源自日治時期的「不動明王」，祂是少數在台灣仍在祭祀的日本神靈。 關子嶺的溫泉源頭之一，就在看來不起眼卻極其重要的火王爺廟下方；當地的人們會向火王爺祈求平安、溫泉源源不絕，而關子嶺每年舉辦的火王爺夜祭，更成為全台唯一的特殊宗教慶典。
很可惜我沒有在火王爺祭期間到訪，所以看到的關子嶺，是相對安靜與落寞的。
說到落寞，在這座公園四週真的隱藏了很多「落寞」的遺跡。像是這個可能由舊神社鳥居改建的某個入口，走進去，好像能穿越時空一樣。
在公園對街，有個修復完整的日式建築，似乎是可以進去參觀的展館。可惜的是我來的這天沒有開放，只得在外頭拍幾張照片以示到訪過。
沿著路，探訪殘缺而可惜的靜止時空
2009年，關子嶺興建了連接寶泉公園與嶺頂公園間的環嶺步道，讓遊客可以更方便的遊覽關子嶺。只是我在11年後造訪這裡，看到步道有些路段正在施工，而且相關的介紹已陳舊斑駁。
不過要欣賞關子嶺的溫泉山城景致，走上步道絕對是正確的。特別是在火王爺廟過後到嶺頂公園的這段，還能遠眺嘉南平原，天氣好時一定很迷人。
沿著步道緩步向下，遇到被截斷的施工處後走回大馬路，在半程的地方，有著散發濃濃日式風情的燈籠步道。而在步道對側則是小而重要的火王爺廟。
火王爺廟下方，是關子嶺的溫泉源頭之一，另一個位在寶泉橋公園。可惜相對於還能看到滾燙泥漿冒出的寶泉橋公園，火王爺廟下方這座「靈泉」，只有乾涸如樣板式的洞口。
從靈泉走回大馬路，可以透過「天梯」移動。而在天梯下層，有幅日治時期的關子嶺地圖，一旁還有些舊照片介紹，但對比現今樣貌，感覺真的是失去了很多很多。
這座天梯遠看很壯觀，但卻和步道一樣，有部分在施工中，而且走得越近，越能發現他的陳舊，充滿著殘缺的可惜。
回過頭，檢視這一小段燈籠步道，做得非常有日本風情。不知道火王爺祭的夜晚，這裡是多麼的復刻了曾經的熱鬧。
但我走在這短短的燈籠步道中，除了一直拍照，好像找不到那種感覺，那種日本溫泉鄉的情懷。
從天梯走下至關子嶺老街，位在關子嶺大旅社旁的這一小小段，可以說是關子嶺最有人文魅力的地方了。除了火王爺祭留下的可愛又日式的造景，那一整面牆的彩繪，更是讓人停留很久很久。
這面牆是充滿想像的，把想像中關子嶺應有的美都給畫了出來。可是現實與想像仍有著一段差距，而且還不小。
這樣的差距，或許能體現在關子嶺老街吧。這座百年老街聽起來好像很厲害，但卻也只是一條短到不行，放置幾個紅燈籠的路。可能我來時又是溫泉祭過後，顯得冷清寂寥。兩邊商家的廣告、雜物與這條老街形成突兀對比，少了很多感覺。
特別是看到日本時代公共浴場遺址時，又更加的感慨。那個日本時代溫泉鄉的美，真的不太容易感受。跟我去了好幾次的另一個溫泉鄉北投相比，關子嶺還有很多可以進步的地方。
在這裡不論是步道還是短到不行的老街，都有些「殘缺的可惜」，包含步道部分路段正在整修；老街兩側有著現代化的廣告布條與堆置雜物等等。而因應曾在日治時期的熱潮，這裡試圖復刻一些日本印象，但卻不是很完整，讓人很難想像關子嶺過去明信片上那個「和服美女背影」的畫面，能對應到現在的街景。
在我造訪關子嶺當天，除了拍照漫步，當然也有去泡了溫泉。我選擇的是老牌而知名的統茂飯店。整體而言泡起來很舒服，泥漿溫泉卻不如我想像的「泥」，但我仍會推薦去泡。
走在關子嶺，感受得到這裡的期間好像靜止了，靜止在某個沒落、轉變、蓄勢待發的集合點，帶有種難與言喻的魔幻，滄桑，遺落在歷史演進中的某個角落，某個很舒適，卻好像可以有更多不同的節點之中。
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